In his problematising of cross-cultural interfaces, Obododimma Oha reminds us that food systems represent complex social positionings, and that "Food culture is an important site of discourse on difference." Food is a significant means of self-identification, and a location for cultural play, for insults against those who eat differently, or who choose to eat different foods, for a means of constructing and maintaining understandings, assumptions and prejudices about others. Taking the Edgar Rice Burroughs story of the ape/man Tarzan, Oha traces the articulation of the notion of food as definer of "the Other," of the food choices and practices of the Gamangani (black Africans) as representing their cultural and moral depravity and, conversely, of European superiority. This provides a starting point for a reflection on African discourses on food and difference, and on the need to reinterpret the meanings of modernity and the long-lasting impacts of colonization on African food practices today.

That understanding of the logistics of difference, an understanding that to refuse to eat what others eat is to deny membership of the group, and thus to commit a kind of suicide, but a recognition too that "one person's food is another person's poison"[Oha] is unpacked in different ways by Jeremy Rich, who describes for us the fears of poison that infected the nineteenth-century colonial port of Libreville, the rumours that swept through the city, and the mutual incomprehensions and misunderstandings and misinterpretations of Africans and Europeans, Europeans confusing poison and disease, Africans conflating poison and sorcery.

Another form of difference is illuminated in Isabelle Gros' examination of Gerard Etienne's portrayal of Haitian society. Etienne describes common men's perception of their women folk as "food" to be consumed with no regard to their individuality and aspirations. Wives and mistresses are destroyed by the selfishness of men attempting to shake off their existential hang-ups and inferiority complexes linked to racial prejudices. Very much attached to stereotypical macho images of masculinity, Etienne's characters display little change as they climb the social ladder or move away from Haiti to settle overseas.

Nathalie Sarraute's approach to food analysed by Hélène Jaccomard is quite different. Sensual pleasures and food are by and large absent from Saurraute's universe, yet a few significant episodes of her novel Enfance deal with the theme and give rise to a kind of "food tropism" that allows the narrator to summon her parents, to bring out the truth of feelings and to translate the tangible (pain) into literature (pleasure).

Food is sustenance, food is power, food is history, food ultimately constitutes the core of social interaction. It is through history that Tony Bilson chooses to tackle the question of whether Australia has an identifiable cuisine. Where we could well use food choices and food practices established thousands of kilometres away in the Europe of the late nineteenth century, Australia has chosen a different path of appropriation and assimilation of so many foodways and techniques that they are almost uncountable. Geographically a huge country, yet with similarities of culture across its length and breadth, what has emerged, Bilson suggests, is not so much an identifiably Australian cuisine as a set of approaches towards locality and towards celebrating good food and good wine.

Valerie Loichot too locates us in an historical context, taking us back to the "Code noir" of 1695 to underpin a study of food as lying at the centre of the life and identity of the people of Louisiana and Martinique. Where Oha identifies disturbed and ambivalent African food practices, Loichot sees food as the last bastion against acculturation. It has not only been an obsession but also a means to define and to articulate one's sense of belonging and cultural association. Both starving individuals and gluttons are well represented in traditional folk tales. Slaves had to work from dawn to dusk with little time to grow their own food. Frugality was the key to survival and cunning behaviour was a way to escape the predatory attacks of gluttonous enemies and bosses. Even more interesting in the context of the Plantation is the way food preparation and consumption patterns - like languages - were reconstructed according to the specificity of local conditions and history after collapsing under sociocultural pressures. Culinary creolisation and the mastery of food means power over both the ancient world and the new one, the past and the present, the country of origin and that of residence. It means also establishing enduring links between different locations that can be traced in the names of dishes and ingredients that testify to the common history of l'Amérique des Plantations et les Antilles.

That historical tracing of names and ingredients is what has provoked Peter Reeves to use a "simple" rice dish, a kedgeree or khichri, to find another way to understand the cultural complexities of food and its preparation and consumption around the Indian Ocean region. To disentangle the history of the kedgeree through its many variations, using recipes to unpack both ingredients and techniques, is to map its various paths culturally and geographically, to reflect on the colonial experience and much more.

Loichot's understanding of the significance of the sense of mastery of more than one culture, of a reflexivity and awareness of the potential porosity of cultural boundaries, and of the power that can flow from such an understanding is reflected also in the conversation between Gertie Bonzo, Norma Kitson and Joan Wardrop, about the persistence of Shona foodways in Zimbabwe (despite an intense colonial experience) while yet individual Shona cooks have taken on and mastered English ingredients, techniques and dishes. Despite massive urbanisation, links to the rural areas and to traditional food practices remain strong, so that the preparation and consumption of food continues to be family-based, in the home.

Quite the contrary is evidenced in West Africa as Germain Sylaï Gotto, David Ndachi Tagne, Pierre Barrot et Jacques Douti Soutou, the authors of Les gargotes de la liberté show us. Be it in Bangui, Yaoundé, Bamako or other African metropolises, regular visits to cheap eating houses have become part of the lives of civil servants and business people. From nine in the morning till late at night, it is possible to chose from a large variety of small stall and more elaborate eateries run by enterprising women who are rapidly modifying traditional patterns of food distribution and consumption. They offer a wide range of food, from fish to grilled chicken and an assortment of local vegetables. Whereas African cuisine used to be cooked in the family backyard and shared at home between family and visitors, it is now increasingly consumed outside the family circle. Spending time in cheap eateries has become a most popular leisure activity. In Bangui, for example, the river shore has become the meeting point of civil servants spending extended lunch breaks in the "gandas" that offer a wide variety of local food. In Cameroon places called "chantiers" offer the same relaxing environment and this new type of cuisine, "The African fast food", that has adapted to new urban living and simplified the sophisticated and time consuming home cooking and recipes.

But that focus on the role of women in the preparation of food that was implied in the Shona worlds of Zimbabwe is reflected too in Francoise Ugochuckwu's exploration of food cultures in Nigerian/Ibo life, where eating has always been central to people's social lives and understandings. One of the principal roles of women was to prepare meals - although until recent years popular language designated her as the consumer "Oriaaku" rather than as the custodian of the food of richness "Odoziaku". In Nigerian/Ibo life, as in Zimbabwean, growing, cooking, sharing and the consuming of food follows a very strict etiquette with the women bearing full responsibility with regard to preparing food and nourishing the family according to the rules. The culinary talents of a spouse are a measure of her quality as a wife. Food is also the expression of social relationships and a way to express one's wealth. There is no feast without food and an invitation to share a meal cannot be refused. The market where women buy food and sell their products is an extention of this sharing; a place where people meet, sell, buy and exchange food and wealth and the four market days signpost time. Food, market days and meals belong also to the web of interaction that links people with their ancestors. To eat does not mean so much consuming, but rather to live in social interaction.

In quite a different vein, Ross Copeland explores the politics of hunger, suggesting that hunger is a constructed condition, the consequence of imbalances in world trade, of problems of scarcity rather than distribution, and deliberately-created unequal development. Martin Wittenberg, in a brief response to this argument, disagrees not only with the fundamental premises but also with the methods of analysis that are used. In consultation with both Copeland and Wittenberg we chose to include Wittenberg's comments and to ask Copeland to respond (again briefly) to them. What has ensued is a lively set of positions which we expect will continue to provoke discussion and debate through our pages.

Where Copeland has taken a position within political economy to explore questions of food and power, Janice Spleth has chosen to use the work of Jean-Francois Bayart, The State in Africa: politics of the belly, as a frame for her analysis of the 1987 Zairean film La vie est belle. In particular, she utilises Bayart's contention that western observers have imposed external explanations on African politics, and so have misunderstood them. For Bayart "the politics of the belly"are about food, but also about accumulation and, as Spleth illustrates through La vie est belle, about social mobility and status. Individual access to power has been widely used as a means of accumulation, a political practice described socially by the expression used by Zaireans about Mobutu and his excesses, that "He has eaten enough already". In a different sphere of society, in the world of the poverty-stricken rural dweller coming to the big city to make his way, La vie est belle reflects another aspect of individual accumulation, on a much smaller scale but one that also is described and imaged in terms of food.

Daniel Tchapda's contribution stands at the margin of the theme and takes the term "cuisine" in its French metaphorical sense of "crooked deal". Applied to the African condition, he suggests, French underhand manoeuvres have brought nothing positive to the continent but a bitter diet of socio-economic degradation in spite of the Général de Gaulle's pronouncement, some fifty years ago, that it was a duty of France to fight for Africa's interest. As mentioned in the excellent study of African cuisine L'Afrique côté cuisines "Africa moves, resists, invents, adapts" yet in his domain as in others, it is in spite of the burden Western interference rather then with their help and support.

Joan Wardrop
Curtin University of Technology

Problématisant le concept de la nourriture et de sa relation étroite avec les us et coutumes d'une société donnée, Obododimma Oha montre d'abord que la nourriture représente un système complexe de hiérarchisation sociale. La Cuisine, dit-il, est le site d'un discours qui souligne écarts et différences. La nourriture est un moyen d'auto-identification; elle représente un terrain propice aux échanges culturels mais aussi aux rejets arbitraires de ceux qui n'en respectent pas les règles et les tabous. Prenant comme exemple l'histoire de Tarzan d'Edgar Rice Burroughs, Oha souligne la manière dont le concept d'altérité et les préjugés s'articulent autour du thème de la nourriture. Les choix alimentaires et la manière de se nourrir des Gamanjani (Africains) illustrent aux yeux de Burroughs leur immoralité et leur infériorité culturelle par rapport aux Européens et cette image d'Epinal conduit Oha à une analyse originale et critique de l'impact de la colonisation sur les habitudes alimentaires africaines contemporaines. "Il y a toujours une leçon a tirer, même de la désinformation", dit-il en conclusion de son article.

Refuser d'avaler ce que les autres mangent signifie s'exclure d'un groupe culturel donné ou marquer ses distances par rapport à ce groupe. On ne mange pas à la table de ses ennemis. Cette réticence à partager le repas de ceux que l'on craint ou méprise est aussi associée à la peur de l'autre et à la certitude que "la nourriture des uns devient un poison pour les autres". Cette dichotomie soulignée par Oha est développée par Jeremy Rich dans le contexte des rapports africano-européens au dix-neuvième siècle. Il analyse la crainte d'être empoisonné qui dominait la vie des colons installés à Libreville à une époque où une différenciation arbitraire entre les notions de poison, de sorcellerie et de maladie - qui va perdurer jusqu'au début du vingtième siècle - est à l'origine d'un climat de grande méfiance, d'hostilité et de totale incompréhension entre les colons européens et les diverses ethnies africaines habitant la région.

Dans son analyse de la société haïtienne telle qu'elle est décrite par l'écrivain Gérard Etienne, Isabelle Gros souligne une autre forme insidieuse de relation humaine: une relation inégale dans laquelle l'homme considère les femmes comme de simples produits de consommation et néglige leur individualité et leurs aspirations. Qu'elles soient épouses ou maîtresses, les femmes sont sacrifiées à l'égoïsme de l'homme qui leur fait porter le poids de ses propres problèmes existentiels et de ses complexes. Très attachés à une image "macho" de la masculinité, les hommes figurant dans l'oeuvre d'Etienne ne modifient guère leurs attitudes lorsqu'ils gravissent les échelons de l'échelle sociale ou qu'ils quittent Haïti pour s'établir à l'étranger.

Toute autre est l'approche de la nourriture dans l'oeuvre de Nathalie Sarraute, analysée par Hélène Jaccomard. Dans un univers où le plaisir des sens est ignoré et la nourriture largement absente, il est intéressant de relever quelques épisodes significatifs d'Enfance qui font exception et soulignent "l'émergence d'un tropisme [...] alimentaire" qui permet à la narratrice de mobiliser son père et sa mère afin de "faire ressortir la vérité du ressenti" et de "traduire du concret (la douleur) en littérature (le plaisir).

Qu'on l'analyse dans ce qu'elle a de plus concret ou de manière métaphorique, la nourriture reste toujours un élément essentiel de la vie, de la créativité individuelle et de l'histoire des peuples. C'est dans cette perspective que le Chef Tony Bilson aborde le sujet lorsqu'il cherche à déterminer dans quelle mesure il est possible de définir la cuisine australienne. Influencée par les développements culinaires qui se sont imposés au monde sous l'effet de climats et des ressources fort diverses, l'Australie, dit-il, s'est engagée sur le chemin de l'appropriation et de l'assimilation culinaire en créant une cuisine accessible à tous et basée sur la fraîcheur du produit et la joie de vivre, de boire et de bien manger. Diverse, quoi que dotée de traits communs à toutes les régions de ce grand pays, la cuisine australienne est moins identifiable par les mets qui la composent que par un ensemble de sensibilités propres à l'ambiance de régions qui célèbrent de manières diverses le bon vin et la bonne table.

Valérie Loichot remonte au Code noir de 1695 pour analyser le cas de la Louisiane, de la Martinique et, de manière plus générale, de l'univers des Plantations, et elle souligne que la nourriture est souvent un des derniers bastions à résister à l'acculturation. Pour les premiers esclaves engagés dans les plantations et leurs descendants, la nourriture représentait une préoccupation et un lien direct entre le passé et le présent. On retrouve d'ailleurs gloutons et personnages affamés dans un grand nombre de contes traditionnaux. Les esclaves qui étaient astreints au travail du lever du jour à la tombée de la nuit n'avaient guère le temps de cultiver leur propre nourriture, tout occupés qu'ils étaient à satisfaire l'appétit insatiable des grands propriétaires terriens. Dans le contexte des plantations, suggère Loichot, la préparation et la consommation traditionnelle de la nourriture a été sauvagement démantelée sans pour autant sombrer dans l'oubli. En s'adaptant aux nouvelles contraintes, elle a débouché sur une créolisation qui reflète une maîtrise - ou pour le moins une compréhension de deux mondes: le nouvel environnement social et l'ancien; le pays d'origine et celui de résidence. Créoliser la cuisine signifie s'adapter mais aussi être à même de remonter aux sources et de renouer avec le passé. Dès lors, l'étude de la créolisation permet de déterminer les influences des uns et des autres et de faire des rapprochements entre diverses régions telles que les Amériques et les Antilles. "Tout comme l'histoire de la langue peut être retracée à travers l'étymologie, les plats et ingrédients retiennent la mémoire du passé" conclut Loichot.

Les traces laissées par les aliments dans la marche de l'histoire est à l'origine de l'intérêt de Peter Reeves pour le "Kedgerree", une simple préparation à base de riz que l'on retrouve ailleurs sous les noms de "khicri" et "kichree". Ce plat - que le lecteur est invité à cuisiner lui-même sur la base des recettes proposées par Reeves - permet à l'auteur d'explorer et de nous faire apprécier la riche complexité associée à la préparation, à la consommation et surtout aux échanges culinaires dans les régions du Pacifique. Jouant avec les variations de la recette du Kedgerree et les ingrédients propres à telle ou telle région, il explore la spécificité de différentes cultures et leur cheminement à travers les âges.

Le pouvoir associé à la maîtrise de plusieurs cultures mentionné par Loichot est aussi relevé par Gertie Bonzo, Norma Kitson et Joan Wardrop dans le cadre d'un échange de correspondance sur le thème de la cuisine shona and zimbabweenne. En dépit de l'intense pression coloniale qui a poussé les cuisiniers shona à assimiler l'usage, les techniques et des ingrédients des plats anglais, la cuisine traditionnelle n'a jamais été abandonnée et le sadza demeure l'aliment de base de la cuisine shona. Malgré une forte urbanisation, les liens avec les régions rurales restent très vivaces et la cuisine traditionnelle reposant sur les traditions familiales change relativement peu.

Il semble en aller autrement dans certaines régions de l'Afrique centrale ou de l'ouest si l'on en croit Germain Sylaï Gotto, David Ndachi Tagne, Pierre Barrot et Jacques Douti Soutou à qui l'on doit l'article intitulé "les gargotes de la liberté". De Bangui à Yaoundé en passant par Bamako, nous disent ces auteurs, un nouveau genre d'estaminets propose aux chalands et fonctionnaires une nouvelle cuisine plus simple et plus rapide que la cuisine traditionnelle et familiale. Ce "fast food" mode africaine a conquis tous les coins de rue et les femmes d'affaires qui se sont lancées dans l'entreprise modifient rapidement l'univers culinaire et gastronomique du continent et l'adaptent sans coup férir aux exigences d'une urbanisation galopante.

Bien que la cuisine familiale soit concurrencée par l'émergence de nouveaux canaux de distribution, elle reste toutefois un des piliers de l'alimentation africaine. Françoise Ugochuckwu en témoigne dans son exploration de la cuisine Igbo où la nourriture et toutes les activités sociales qui lui ont été associées restent au centre de la culture du Nigeria. Traditionnellement, un des rôles principaux de la femme est de préparer les aliments et en pays Igbo comme dans la plupart des pays africains, la culture, la récolte, la préparation, la cuisson, le partage et la consommation des aliments sont soumis à une étiquette très stricte, la femme assumant seule la responsabilité de préparer la nourriture et de nourrir sa famille selon les règles en usage. Les talents de cuisinière d'une épouse déterminent encore souvent la mesure de l'estime de son mari. La nourriture représente un moyen d'exprimer la richesse et de régir les relations sociales. Toute célébration est obligatoirement accompagnée d'une agape à laquelle les ancêtres sont associés d'une manière ou d'une autre. Une invitation à partager un repas ne se refuse pas. De plus, le marché où les femmes achètent et vendent leurs produits prolonge l'échange au-delà de la famille et les jours de marché rythment la vie de toute la société.

Ross Copeland aborde la question sous un angle quelque peu différent et dénonce "la politique de la faim" qui paralyse le continent africain. Pour lui, la source des problèmes nutritionnels auxquels doit faire face le continent n'est pas un manque de nourriture. Ils ont pour origine l'inégalité des échanges et du commerce international. Il n'y a rien d'inévitable dans la situation de dépendance dans laquelle a été acculée l'Afrique. Le problème ne se situe pas au niveau de la production mais dans la répartition des biens, dit-il: le riche mange jusqu'à plus faim et le pauvre le regarde en se serrant la ceinture. C'est parce que la Banque mondiale, le FMI et autres organisations internationales au service des intérêts occidentaux font passer le profit avant la justice sociale, affirme Copland, que l'on doit la faim galopante dans le monde.

Tout le monde ne partage pas cette analyse comme en témoigne Martin Wittenberg à qui le comité éditorial de Mots Pluriels avait envoyé l'article de Copeland pour commentaires et qui en fait une critique sévère. Plutôt que d'essayer de réconcilier deux approches apparemment irréconciliables, les éditeurs de ce numéro ont préféré publier l'article de Copeland, les commentaires de Wittenberg et une brève réponse aux commentaires. La discussion reste ouverte...

Janice Spleth nous entraîne dans le monde du cinéma et s'appuie sur les travaux de Bayart pour faire l'analyse du film congolais La vie est belle (1987). L'auteur souligne entre autre la manière dont certains observateurs occidentaux ont faussé l'interprétation des données en cherchant à imposer à l'Afrique des explications qui n'avaient rien à voir avec elle. Pour Bayart "La politique de l'estomac" touche certes au problème de la nourriture, mais elle concerne aussi, comme le montre Spleth, l'accumulation des biens, les hiérarchies sociales et la mobilité individuelle.

L'article de Daniel Tchapda que nous avons ajouté en marge de ce dossier consacré à la nourriture fait figure de pilule amère. L'auteur donne au mot "cuisine" le sens familier de "manoeuvres louches" et l'applique aux relations franco-africaines. En dépit des promesses faites par le Général de Gaulle lors de sa visite à Brazzaville en 1944, l'Afrique attend encore l'heure où elle profitera moralement et matériellement de "la marche triomphale de l'Occident vers 'le progrès'". Comme le suggère l'excellent ouvrage intitulé L'Afrique Côté cuisines(1994), le continent "bouge, résiste, invente et s'adapte" mais ne peut compter que sur lui-même pour sortir de l'ornière.

Joan Wardrop
Curtin University of Technology