Dans son autobiographie Waris Dirie, mannequin, top-model somalienne, aujourd'hui "ambassadrice de bonne volonté" (p. 320) de l'ONU raconte sa douloureuse épopée vers la liberté. Sa traversée du désert commence à l'âge de cinq ans alors qu'elle va être excisée comme toutes ses petites compatriotes. Originaire de la corne de l'Afrique et plus précisément de la Somalie,"le pays des femmes infibulées" comme dit Esther Hicks^[1], Waris - dont le nom signifie "Fleur du désert" dans sa langue maternelle - grandit au sein de la famille élargie dans le désert de la Somalie. A l'âge de 13 ans, son père décide de la marier à un quinquagénaire. Toutefois, Waris ne veut pas se soumettre au verdict de sa famille. Elle s'enfuit du foyer familial afin de ne pas lier sa vie à un vieillard pour qui elle n'éprouve aucun sentiment. Elle entreprend une fuite désespérée vers la liberté qui l'amène tout à tour à Mogadiscio, la capitale de son pays, puis à Londres et à New York. Elle trouve refuge d'abord auprès de sa soeur qui avait également fui du campement pour ne pas lier sa vie à homme âgé comme le souhaitait leur père, puis auprès de son oncle qui vit à Mogadiscio. La petite "fleur du désert" doit maintenant se plier aux règles de la tante qui ne lui épargne aucune corvée domestique. Un autre oncle, récemment nommé ambassadeur à Londres, décide de la prendre à son service comme bonne à tout faire. Waris travaille sans répit du matin au soir chez l'ambassadeur pour de maigres gages. Elle n'est pas consciente qu' elle est exploitée par sa propre famille. Cet épisode soulève le problème épineux du travail des compétences juvéniles "données" à des parents. Dans bien des cas, les jeunes filles en question doivent supporter sans rechigner les caprices et les sautes d'humeur de ceux qu'ils considèrent comme des bienfaiteurs.

Brusquement livrée à elle-même après le départ de l'ambassadeur et de sa famille, Waris survit tant bien que mal grâce à l'aide d'une jeune compatriote et de menus travaux dans les cuisines du Mac Donald de Londres, jusqu'au jour où un photographe londonien, attiré par sa taille élancée, ses traits fins et son teint hâlé, lui propose d'entreprendre une carrière de photo-model internationale. Après de nombreuses réticences, Waris consent et devient l'un des mannequins les plus en vogue. Elle pénètre ainsi de plain-pied dans le monde de la mode. Elle a 18 ans et elle est illettrée, mais elle est jeune, belle et pleine d'espoir, mais surtout décidée à améliorer son sort. Son courage et sa détermination lui permettent de se libérer des chaînes de l'analphabétisme. Comme elle a subi l'infibulation pharaonique, Waris est tous les mois en proie à des douleurs atroces lors des menstruations. Elle décide donc de se faire opérer par un gynécologue de Londres pour mettre fin à ses souffrances.

Sa carrière l'amène à sillonner le monde entier. En Amérique, elle fait la connaissance de son futur époux. Après son mariage, elle enfante un garçon, Aleeke. Intéressé par sa biographie, un régisseur lui propose de tourner un film dans son pays d'origine. Elle se rend donc en Somalie et entreprend des recherches afin de retrouver sa mère. Ses compagnons de tournage sont émerveillés par ses notions climatiques. En effet, fille du désert, Waris a appris à se diriger et à reconnaître le temps selon la position du vent et du soleil.

La première partie du roman se déroule en Afrique. Elle relate surtout sa fuite à travers le désert. L'auteur montre à quel point l'esprit de survie guide les nomades. Elle décrit leur attachement à la nature, aux animaux et surtout aux chameaux "qui valent de l'or dans notre société" (p. 25), et qui font partie intégrante du patrimoine culturel à travers les contes et les poèmes.

Waris aborde le problème du harcèlement sexuel voire de la pédophilie. A l'âge de quatre ans Guban, l'ami de son père, tente d'abuser d'elle en lui faisant croire qu'il va lui raconter une histoire:

Je tenais ma mère de toutes mes forces. Je voulais lui dire ce que l'ami de Papa venait de me faire, mais je ne trouvais pas les mots; je ne savais même pas ce qu'il avait fait (p. 43)

L'excision et le refus de cette pratique constituent la trame de fond de ce roman. C'est également l'aspect du livre qui a été le plus médiatisé. D'autres problèmes largement évoqués dans le roman, comme le mariage forcé, la polygamie avec "la petite épouse de Papa", le rôle de l'exciseuse surnommée dans le roman "la bohémienne" et la respectabilité dont elle jouit, le travail des enfants, l'exploitation des domestiques, l'immigration illégale et les affres de la vie des sans-papiers n'ont pas eu d'échos dans la presse.

Dans la suite de l'ouvrage, Waris Dirie raconte sa vie en Europe et ses démêlés avec les services d'immigration qui l'amènent à contracter un mariage blanc avec un homme dont elle a du mal à se défaire lorsqu'elle rencontre enfin l'amour de sa vie en Amérique. Elle avoue ne pas comprendre l'engouement des femmes pour l'anorexie, une violence qu'elles s'infligent elles-mêmes en voulant maigrir à tout prix afin de répondre aux canons de beauté en vigueur. Bien que Waris mentionne plusieurs aspects du mode de vie en Occident, elle reste avare de commentaires car c'est l'excision qui constitute la trame de fond du roman.

Le livre s'achève sur une prise de conscience de Waris qui décide de partir en guerre contre l'excision : "Si Dieu avait jugé que certaines parties de mon corps étaient inutiles, pourquoi les aurait-il créées?"(p.328), se demande Waris, et faute de pouvoir donner une réponse satisfaisante à cette question, elle s'engage à dénoncer cette coutume dont la pratique nuit à des millions de femmes.

Le roman devrait bientôt être adapté à l'écran, puisqu'Elton John a déjà obtenu les droits de tournage.

Note
[1] Esther K. Hicks Infibulation: Female Mutilation Islamic Northeastern Africa. London: Transaction Publishers, 1993, XIV p. 298.